Sensationnelle depuis toujours, la télévision ne connut
pourtant pas un succès instantané. En 1926, Orrin Dunlap, le
chroniqueur radio du New York Times, qualifia le nouveau média de
«passion passagère d'inventeur». Un an plus tôt,
l'Écossais John Logie Baird,
et l'Américain Charles Francis Jenkins
, produisaient les premières images en direct en combinant
(ou synchronisant) des disques explorateurs mécaniques primitifs
à
l'émission et à la réception. Ces
démonstrations, qui furent bientôt réalisées
dans des magasins, des expositions et devant des scientifiques et des
représentants du gouvernement, attirèrent l'attention de la
presse et du public.
Parmi ceux qui s'y intéressaient particulièrement, on
retrouvait quelque 250 millions de sans-filistes amateurs dont le nombre
augmenta au début des années 20, lorsque la «Radio
Mania » souffla sur l'Amérique du Nord. Ces amateurs
furent parmi les premiers producteurs et consommateurs de radio et de
télévision. En 1928, Jenkins
entreprit la diffusion
sporadique de silhouettes rudimentaires qu'il appelait radiofilms. Voici
comment il décrivit l'enthousiasme de son public d'amateurs lorsque
ces derniers scrutaient les ondes à la recherche des signaux sur
leur appareil maison : « Des milliers d'amateurs regardent avec
fascination l'image pantomime sur leur récepteur montrant la
délicate Jans Marie qui s'amuse à faire rebondir un ballon,
Miss Constance qui accroche son linge sur la corde, et la petite
Jacqueline qui interprète une danse athlétique en compagnie
de Maître Fremont, son habile partenaire.»
À ses débuts, l'écoute de la radio était un
passe-temps laborieux qui exigeait des amateurs, surtout masculins, des
connaissances techniques et des ajustements fréquents de
l'appareil. Les adeptes des débuts de la télévision
mécanique scrutaient patiemment les ondes en quête de
signaux. Quelquefois, ils obtenaient de petites images floues. L'ajout
d'un appareil radio permettait de capter le son qui accompagnait
l'image.
La radio n'entra dans la plupart des foyers qu'après une certaine
adaptation, c'est-à-dire lorsqu'elle commença à
ressembler plus à un meuble qu'à un gadget, qu'elle devint
plus facile à utiliser, et qu'elle put être
appréciée par plus d'une personne à la fois. La
télévision suivit un itinéraire similaire, mais son
assemblage complexe et coûteux nécessita une période
d'expérimentation plus longue avant que les coûts ne
baissent, et que l'invention d'écrans plus grands et d'images plus
claires ne fasse entrer «la vision à distance» dans les
foyers.
Malgré ces restrictions, les pionniers de
cette
télévision mécanique rudimentaire réussirent
à élaborer les principes de base du balayage de l'image et
de la synchronisation entre l'émetteur et le récepteur. Ils
virent également le potentiel qu'offrait ce média pour
raconter des histoires. En 1928, la première
télédiffusion d'une dramatique en direct, une production
à trois caméras intitulée The Queen's
Messenger, fut captée sur un appareil Octagon de General
Electric, à Schenectady, dans l'état de New York. En 1931,
RCA diffusait de l'Empire State Building des signaux
expérimentaux qui mettaient en vedette Félix le Chat, un
personnage bien connu de dessins animés. La première vedette
de la télévision était née.
En 1935, la télévision mécanique faisait
déjà face à une impasse en Amérique de Nord.
La résolution de l'image demeurait faible, atteignant au mieux 120
lignes; il n'y avait aucune norme de transmission ou de réception;
la programmation des émissions disponibles était
imprévisible et, en raison du nombre restreint de
téléspectateurs, les annonceurs hésitaient à
acheter du temps d'antenne.
Les Canadiens étaient plutôt des observateurs enthousiastes
de l'évolution de la télévision. Des amateurs
écrivirent à Jenkins pour lui dire qu'ils captaient ses
radiofilms, probablement en raison de la proximité
géographique de la frontière américaine et de la
grande distance que parcouraient les signaux de la
télévision mécanique (qui étaient
diffusés sur ondes courtes). Au début des années 30,
la Canadian Television Limited, la Western Television et la
Peck Television firent des démonstrations dans des magasins
à rayons de Toronto, de Montréal et de Winnipeg. À
Toronto, Foster Hewitt, qui devint plus tard la «voix du hockey»
au Canada, fut le maître de cérémonie lors du
dévoilement de l'étalage de la Western Television
chez Eaton. Malgré l'intérêt du public, les capitaux
nécessaires à la fabrication d'appareils au pays
n'étaient pas suffisants.
