Une des premières versions du système de télévision mécanique fut proposée en 1883 par le chercheur allemand Paul Nipkow. Il n'était qu'un étudiant inconnu de 23 ans habitant à Berlin lorsqu'il mit au point le brevet no 30 105. Bien que Nipkow n'ait jamais réussi à le fabriquer, cet appareil servit de point de départ aux premières expériences liées à la télévision à travers le monde.

Le brevet de Nipkow, qu'il appelait le «télescope électrique», était composé d'un disque percé de 30 trous disposés en spirale près de la périphérie. Lorsque le disque tournait, chaque trou balayait verticalement une ligne de l'image, permettant aux variations de luminosité d'atteindre une cellule de sélénium. Quand un trou avait balayé un segment de l'image, le suivant balayait la portion d'image adjacente, et ainsi de suite jusqu'à ce que toute l'image fut balayée. La cellule de sélénium servait à traduire les variations de luminosité en signaux électriques. Les images étaient ensuite reconstituées à la réception par un disque analogue dont le mouvement était synchronisé avec le disque d'émission. (Pour de plus amples renseignements, consultez la section intitulée Le Fonctionnement de la télévision mécanique.)

Charles F. Jenkins (1867 - 1934)

Un des chercheurs les plus connus en ce qui a trait à la télévision mécanique est Charles Francis Jenkins, un prolifique inventeur américain. Lors d'une convention de la Society of Motion Picture Engineers qui se tenait à Toronto en mai 1920, Jenkins présenta ses «anneaux prismatiques» qui devaient remplacer l'obturateur d'un projecteur de cinéma. Cette invention contribua à réaliser sa première diffusion en radiovision. Jenkins prétendait avoir transmis les premières images d'une silhouette en mouvement le 14 juin 1923, mais la première démonstration publique de ces images n'eut lieu qu'en juin 1925.

Les Laboratoires Jenkins fabriquèrent un émetteur radiovision, le W3XK, à Washington. Cette station à ondes courtes entreprit, le 2 juillet 1928, l'émission régulière de radiofilms partout dans l'Est des États-Unis. En 1929, Jenkins écrivait : «Cela a permis aux amateurs de «scruter les ondes» à la recherche de films d'action. Et au cours du mois d'août suivant, une centaine ou plus d'entre eux avaient terminé leur récepteur, pouvant ainsi capter sans problème nos images et nous en parler; ce qui nous aidait beaucoup.» C'est ainsi que Jenkins suscita l'enthousiasme et l'expérimentation chez les adeptes de radios à ondes courtes, et que les États-Unis connurent leur premier boom de la télévision, avec environ 20 000 amateurs..

John Logie Baird (1888 - 1946)

John Logie Baird, un ingénieur et entrepreneur écossais, réussit sa première transmission de formes simples en 1924 en utilisant un téléviseur mécanique. Le 25 mars 1925, Baird fit sa première démonstration publique de la «télévision» dans le magasin Selfridges, sur Oxford Street, à Londres. Lors de cette démonstration, il n'avait pas encore réussi à obtenir de bonnes demi-teintes dans l'image en mouvement; seules des silhouettes étaient visibles.

Au début d'octobre 1925, Baird obtint la première véritable image télé dans son laboratoire. Le sujet de ses expériences d'alors était une poupée de ventriloque, «Stooky Bill», qui était placée devant la caméra. Plus tard, Baird se remémorait ainsi l'événement : «L'image de la tête de la poupée est apparue sur l'écran avec ce qui me semblait une clarté presque incroyable. J'avais réussi! Je pouvais à peine en croire mes yeux et je tremblais de joie.»

Après en avoir beaucoup parlé avec ses associés, et suite à plusieurs améliorations, Baird décida de faire une démonstration publique de la télévision; celle-ci eut lieu le mardi 25 janvier 1926, toujours au magasin Selfridges. Ce fut la première fois que le grand public eut l'occasion de voir un téléviseur. La Baird Company continuait de faire la promotion de cette démonstration historique ainsi que des autres découvertes scientifiques de J. L. Baird alors qu'on travaillait inlassablement à l'obtention du soutien financier nécessaire à la fabrication d'une ligne de récepteurs pour la maison.

Le 30 septembre 1929, à l'aide de l'équipement de transmission de Baird, la British Broadcasting Corporation (BBC) entreprit des télédiffusions expérimentales et régulières. L'année suivante, la plupart des principaux détaillants de radios de Grande-Bretagne vendaient les appareils de Baird et des récepteurs pré-assemblés, soit en magasin ou par commande téléphonique.

Pour en savoir davantage sur Baird

Allen B. DuMont (1901-1965)

Allen B. DuMont a été un brillant inventeur, un fabricant de téléviseurs et un diffuseur. Allen B. DuMont est directeur de l’ingénierie de la De Forest Radio Company jusqu’en 1931. Après avoir démissionné de son poste de directeur de l’ingénierie, il fonde sa propre compagnie dont les réalisations dans le domaine de l’électronique incluent la création de meilleurs tubes cathodiques, l’amélioration de la grandeur de l’écran et de la qualité et la longévité de ce qui allait devenir le tube à images.

En 1938, Paramount Pictures investit dans l’entreprise, ce qui permet à DuMont de pousser plus loin sa recherche télévisuelle, et de commencer à fabriquer des récepteurs et à diffuser des émissions de télévision. Les Allen B. DuMont Laboratories, qui offrent un téléviseur à écran 14 pouces en 1938, deviennent un important compétiteur de RCA, qui lancent un modèle à écran 12 pouces seulement quelques mois plus tard. Allen B. DuMont paraît fréquemment devant la FCC pour s’opposer au système couleur à champs séquentiel de CBS et, plus tard, à la combinaison des chaînes VHF et UHF dans les mêmes régions de diffusion.

Tout de suite après la Deuxième Guerre mondiale, Allen B. DuMont devient le chef de file dans le développement de plus grands tubes à vision directe (allant jusqu’à 30 pouces). Plusieurs des émissions les plus populaires de la fin des années 40 et du début des années 50 comme Jackie Gleason, Ted Mack’s Amateur Hour et Bishop Sheen sont diffusées par le réseau de télévision de Allen B. DuMont. Le « quatrième » réseau quitte les ondes en 1955.

Originaire du Utah, Phil T. Farnsworth est un inventeur remarquable qui crée le premier système de télévision électronique en 1927, à l’âge de 21 ans ! Il fait une démonstration publique de l’image de cette premier téléviseur électronique en septembre 1928.

Tout comme John Logie Baird, le pionnier de la télévision mécanique, ce jeune inventeur a de la difficulté à obtenir du financement pour ses expériences. En 1929, les actionnaires de Farnsworth insistent pour que ce système de télévision soient présenté à RCA. À l’origine, RCA avait décidé qu’elle pouvait se passer des brevets d’invention des caméras de télévision de Farnsworth, mais certains éléments de son tube analyseur de caméra « dissecteur d’images » ont joué un rôle clé dans le bon fonctionnement de l’Iconoscope, la caméra de télévision (Zworykin) de RCA.

Un litige opposant RCA et Farnsworth Television and Radio Corporation pour l’obtention de brevet devient sérieux. RCA essaie d’acheter Farnsworth, mais celui-ci préfère garder sa part de profits. En fin de compte, en septembre 1939, on arrive à un accord de licence conjointe et la télévision électronique peut enfin faire ses débuts en Amérique du Nord. Les deux compagnies peuvent opérer leurs systèmes avant cette date, mais des problèmes de caméras persistent jusqu’à ce que RCA lance une meilleure « Image Orthicon » après la Deuxième Guerre mondiale.

Après la télévision, Farnsworth fait de la recherche dans les domaines du radar et de l’énergie atomique. Durant les dernières années, ses réalisations télévisuelles sont de plus en plus reconnues par les historiens.

Sarnoff se fait d’abord connaître en 1912 durant le désastre du Titanic : c’est lui le télégraphiste qui reçoit les noms des survivants (une légende maintenant considérée comme un mythe par certains historiens). Dans le « Music Box Memo » qu’il envoie à son employeur en 1915, la Marconi Company of America, Sarnoff reconnaît le potentiel de la diffusion radio organisée afin d’encourager la vente de postes récepteurs. Ce concept lui vaut d’être promu vice-président de RCA.

À titre de président de la Radio Corporation of America (RCA) durant les années 30 et les années 40, il joue un rôle important dans le financement du développement de la télévision électronique. En 1926, il fonde NBC, la branche de diffusion radio de RCA. NBC donne lieu à certaines des premières diffusions de la télévision mécanique américaine en 1928 avec des transmissions expérimentales de Félix le chat. Pendant ce temps, Sarnoff encourage Zworykin à continuer de mettre au point un système de télévision entièrement électronique.

Entre 1930 et 1939, sous la direction de Sarnoff, RCA investit plus de 13 millions de dollars dans le développement de la télévision, ce qui constitue un montant stupéfiant pendant la Dépression. Aussi, RCA se retrouve impliquée dans un litige de brevet avec la Farnsworth Television and Radio Corporation qui détient des brevets de télévision essentiels. On prétend que la Federal Radio Commission est manipulée par le cartel des compagnies de la RCA. En achetant les brevets essentiels, la RCA s’assure du monopole de la technologie en radio et en télévision, mais aide simultanément à financer et à encourager l’expérimentation télévisuelle continue à l’extérieur de la RCA. La détermination de Sarnoff garantit que RCA est la compagnie qui va amener la télévision au public américain. Sans la « vision prophétique » de David Sarnoff, la télévision commerciale facilement accessible aurait certainement été d’une nature très différente.

Vladimir K. Zworykin crée quelques-unes des innovations technologiques les plus importantes pour les caméras de télévision électronique et les postes récepteurs. Alors qu’il est étudiant en Russie, Vladimir K. Zworykin a la chance d’avoir pour professeur Boris Rosing, un des premiers expérimentateurs des tubes cathodiques. Il émigre aux États-Unis en 1919 après la révolution bolchévique. Il commence à faire de la recherche sur son « Iconoscope » (un des premiers tubes analyseurs) dont il obtient le brevet en 1923.

Alors qu’il est à l’emploi de Westinghouse, un des supérieurs de Vladimir K. Zworykin découvre qu’il fait de la recherche télévisuelle, et on dit à son superviseur de faire travailler Zworykin à « quelque chose de plus utile ». Durant les 6 années suivantes, il poursuit sa recherche sur les tubes photoélectriques et les tubes de réception, puis, le 18 novembre 1929, il fait la démonstration de son récepteur de télévision entièrement électronique à l’aide d’un « Kinescope » (tube à images).

Sur l’invitation de David Sarnoff, Vladimir K. Zworykin devient employé de la RCA, où il dirige la recherche télévisuelle, particulièrement celle qui mène à la présentation de la télévision par RCA à l’Exposition universelle à New York. En 1954, Vladimir K. Zworykin prend sa retraite et quitte son poste de directeur de la recherche électronique chez RCA, mais il poursuit son travail à titre d’expert-conseil.